Florence Rena Sabin. Primera dama de la ciencia americana.

Fue una de las primeras mujeres de los Estados Unidos que hizo carrera como investigadora, por eso se la conoce como “First Lady of American Science” (la primera dama de la ciencia americana). Fue la primera mujer en presidir la American Association of Anatomists y la primera mujer en ser elegida miembro de la National Academy of Science.

Nació el 9 de noviembre de 1871 en Central City, Colorado. Su padre, George Kimball Sabin, era ingeniero de minas y su madre, Serena Miner, maestra. Su abuelo paterno fue médico. Su madre murió en 1877 y su padre la internó con su hermana en la Wolfe House. Más adelante las llevó con su tío Albert R. Sabin, en Lake Forest, Illinois, donde fueron a la escuela durante dos años. Los veranos los pasaban con sus abuelos en Saxtons River, Vermont. Cuando tenía doce años, Florence se quedó con sus abuelos y su hermana regresó a Illinois.

En 1885 las dos hermanas ingresaron en la Vermont Academy, Saxtons River, que gozaba de buena reputación, y en 1893 obtuvo el “Bachelor of sciences”. Ese mismo año la Escuela de medicina de la John Hopkins admitía por vez primera varias mujeres en sus aulas. Sabin deseaba estudiar allí pero no disponía de dinero suficiente. Siendo una de sólo catorce mujeres en su clase, se vio obligada a enseñar matemáticas en el Wolfe Hall, de Denver, durante dos años, y zoología en el Smith College durante el curso 1895-96 y durante ese verano estuvo en los Laboratorios de Biología Marina de Woods Hole. En 1900, antes de graduarse, ella y su compañera Dorothy Reed Mendenhall, ganaron un premio para hacer un internado con el destacado clínico William Osler. Sin embargo, no encontraron la atmósfera adecuada para ellas; Florence se alejó de la práctica clínica y pronto adquirió reputación como persona de laboratorio contando para ello con la ayuda del profesor Franklin P. Mall (1862-1917), director del Departamento de Anatomía.

El primer trabajo que publicó fue “On the Anatomical relations of the Nuclei of Reception of the Cochlear and Vestibular Nerves” (Johns Hopkins Hosp. Bull.,1897; 8:253), cuando todavía era estudiante. En 1901 ganó una beca para trabajar con Mall. Investigó la estructura y funciones de la médula y del mesencéfalo. Fue recogiendo sistemáticamente series de cortes microscópicos de estas regiones del sistema nervioso central de un recién nacido. Tras su graduación publicó An Atlas of the Medulla and Midbrain (1901), que pronto se convirtió en la obra de referencia de la época sobre este tema y que algunos consideran como una de sus mejores contribuciones.

A pesar de la reticencia de la John Hopkins a contratar mujeres en la Escuela de Medicina, en 1903 fue admitida y en 1905 fue profesora asociada o ayudante. Cuando murió Mall en 1917, ella había publicado bastante y adquirido prestigio. Lo normal es que hubiera sido nombrada su sucesora, pero lo fue uno de sus alumnos, Lewis Weed, a pesar de las protestas de muchos estudiantes. En cambio la nombraron profesora de histología. Durante esta etapa investigó el sistema linfático, sobre el que publicó numerosos trabajos en forma de artículos, memorias o capítulos de libro.

Estuvo en la John Hopkins durante otros siete años hasta que en 1925 se trasladó al Instituto Rockefeller de Nueva York para dirigir la sección de inmunología celular. Fue la primera mujer que ocupaba un cargo de este tipo en esta institución. Allí se ganó el reconocimiento profesional de sus colegas. Sus principales trabajos estuvieron relacionados con la hematología, la inmunología y la histología. Su producción escrita continuó siendo abundante.

En Nueva York dirigió un grupo de investigadores jóvenes, algunos de los cuales ya habían estado con ella en Baltimore. Uno de sus temas era la reacción del organismo y de las células de la sangre frente a la infección tuberculosa. En esta época Florence fue miembro del Comité de Investigación de la Asociación Nacional de la Tuberculosis. En vez de crear un instituto decidieron integrar bajo su dirección las investigaciones bacteriológicas, químicas y biológicas sobre la tuberculosis a través de los investigadores de los distintos laboratorios ya existentes (centros públicos y privados, industria farmacéutica, etc.). Este plan fue uno de los primeros que luego se convirtió en modelo para otro tipo de estudios a gran escala.

En 1924 fue la primera mujer en presidir la American Association of Anatomists y, en 1926, también fue la primera mujer en ser elegida miembro de la National Academy of Science.

Se jubiló en 1938 a la edad 67 años pero siguió activa como miembro de varios comités consultivos. En 1944 fue consejera de salud del Colorado’s Post-War Planning Committee, a petición del gobernador John Vivian. Denunció la falta de fondos y de personal cualificado en los servicios médicos del estado, lo que le llevó a hacer campaña para emprender reformas en temas de salud pública. Su plan (Sabin Program) consistía en establecer seis tipos de medidas: 1) reorganizar completamente el Departamento de salud del estado; 2) coordinar ayudas federales, estatales o locales para organizar servicios de salud en los distritos; 3) crear un hospital estatal de tuberculosos; 4) incrementar los subsidios diarios a los enfermos indigentes de tuberculosis hospitalizados; 5) establecimiento de un control estricto de la brucelosis; 6) autorizar al Departamento Estatal de Salud Pública a recibir fondos federales para la construcción de un hospital.

En un discurso ante el Comité de Salud de todo el estado de Illinois en 1947, Sabin dijo que ella fue elegida debido a que el gobernador no tenía ningún interés en la idea de la salud pública y nombró a "una señora mayor", ya que no pensaba que iba a ser capaz de lograr cualquier cosa ( Sabin 1947). Esto dio lugar a las "Leyes de Salud Sabin", que modernizó el sistema estatal de salud pública. En 1948 se convirtió en gerente de salud y organizaciones de caridad para Denver , donando su sueldo a la investigación médica, en un cargo que ocupó hasta 1951.

Le fue concedida la medalla Trudeau de la National Tuberculosis Association, y recibió el Premio Lasker a su labor científica, asi como grados honorarios de varios centros y universidades.

Falleció el 3 de octubre de 1953 en Denver de un ataque al corazón. Fue incinerada y sus cenizas fueron enterradas en el mausoleo de Fairmount en Denver, Colorado.

Fuentes: historiadelamedicina.org; wikipedia