Considerada una de las astronomas francesas mas importantes, destacando por la exactitud de sus calculos en las fechas en las que el cometa Halley pasa cerca de la orbita terrestre.
Nicole Reine Etable de la Brière Lepaute nació en París en 1723. Se casó en 1749 con Jean Andre Lepaute, relojero real de Francia, un maestro artesano que diseñaba, fabricaba y reparaba los relojes de palacio, en la época de Luis XV. Jean Andre construyó relojes astronómicos y publicó un “Tratado de Relojería” en 1755; colaborando con su marido, Nicole calculó las oscilaciones del péndulo por unidad de tiempo y en función de la longitud del mismo.
El astrónomo Jérôme Lalande (1732-1807), amigo del matrimonio Lepaute, tras su exitoso regreso del Cabo de Buena Esperanza en 1753, donde realizó observaciones astronómicas, fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Paris. En 1757 decidió calcular la fecha exacta del retorno del cometa Halley, que se había visto por última vez en 1682, junto al astrónomo y matemático Alexis Clairault (1713-1765).
Lalande pidió ayuda a Nicole para hacer los cálculos matemáticos. Con mucha dedicación tras un trabajo exhaustivo e innumerables cálculos para determinar la posición diaria de la órbita del cometa Halley, Nicole predijo la fecha de su regreso, ocurrida en diciembre de 1758. Clairut que en un primer momento habia atribuido a Lepaure el merito de estos estudios, fue poniendo en duda la atoria de sus logros hasta que acabó apropiandose de ellos.
En 1760 Clairault publicó “Teoría de los cometas”, ignorando el trabajo de Nicole, lo que produjo el alejamiento de los dos astrónomos, que no volvieron a trabajar juntos. Años más tarde, Lalande en su trabajo “Bibliografía astronómica” publicado en 1803, una historia de la astronomía desde 1780 a 1802, reconoció y alabó la ayuda de Nicole.
Nicole publicó tratados astronómicos surgidos de sus observaciones, entre ellos un libro sobre "la órbita de Venus" en 1761. En 1762 calculó el tiempo exacto de un eclipse solar que ocurriría en Francia, dos años después. Para confirmar sus palabras, trazó un mapa de la trayectoria del eclipse a través de Europa; dicho artículo se publicó en "El conocimiento de los tiempos", la revista de la Academia de Ciencias, dirigida por Lalande.
Nicole también hizo un catálogo de las estrellas y los cálculos de las posiciones del sol, la luna y los planetas todos los dias del año desde 1774 hasta 1972 . Fue considerada una de las mejores “computadoras astronómicas” de la época y la Academia de las Ciencias de París encargo a Nicole y a Lalande que redactaran el calendario para astronomos y navegadores que se pubicaba anualmente.
La Academia Béziers la aceptó como miembro en 1761 por sus contribuciones científicas. Nicole Lepaute falleció en 1788, unos meses antes que su esposo. Como homenaje a su labor científica se nombró al asteroide 7720 y a un cráter de la Luna con el nombre de Lepaute.
Bibliografia
mujeresquehacenlahistoria.blogspot.com;
Las Pioneras de Rita Levi-Montalcini y Giuseppina Tripodi
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